Сегодня неотъемлемой частью домашнего компьютера является наличие в нем средств мультимедиа. Само же понятие мультимедиа на РС неразрывно связано с компанией Creative Labs, которая является здесь пионером и признанным законодателем моды. Спектр производимых Creative продуктов охватывает все области мультимедиа: звуковые платы, акустические системы, 3D-ускорители, устройства для работы с видео, накопители CD-ROM и DVD.

На рынке звуковых плат компания в настоящее время предлагает три своих изделия: Sound Blaster 16 Value PnP, Sound Blaster AWE64 Value и Sound Blaster AWE64 Gold. Устройство Sound Blaster 16 — это недорогая модель начального уровня, основанная на технологии FM-синтеза. Несмотря на то, что эта технология не обеспечивает точного воспроизведения звучания реальных инструментов, необходимого для профессиональных звуковых приложений, SB 16 прекрасно подходит для современных игр, а также бизнес- и Internet-приложений. Она содержит 20-голосый стерео FM-синтезатор, 16-разрядный цифровой канал записи/воспроизведения, работающий в полнодуплексном режиме (т.е. способный независимо производить запись
и воспроизведение звука, что необходимо, например, для приложений Internet-телефонии),
и обеспечивающий запись и воспроизведение
с частотой 8- или 16-разрядных отсчетов от 5 до 44,1 кГц, что соответствует качеству компакт-дисков, цифровой стереомикшер, а также порт для подключения джойстиков и MIDI-устройств. Плата поддерживает технологию Creative 3D audio, которая обеспечивает улучшение объемного восприятия звука при наличии всего двух колонок. Встроенный малошумящий усилитель вносит
в звук минимальные искажения.

Плата Sound Blaster 16 выполнена в конструктиве ISA и имеет внешние разъемы линейного и микрофонного входов, линейного и усиленного выходов, а также Joystick/MIDI. Внутри имеются гнезда для подключения звукового кабеля CD-ROM. Плата полностью соответствует спецификации Plug-and-Play и не вызывает каких-либо проблем при установке. Windows 95 корректно определяет ее наличие и устанавливает драйвер в процессе загрузки. Помимо драйвера для Windows 95 на прилагаемом к плате компакт-диске поставляется широкий набор программного обеспечения для Windows. В него входит Creative Video WebPhone Lite, Creative Multimedia Deck, Creative Wave Studio и Microsoft Internet Explorer, а также драйверы для DOS и Windows 3.1. Приложение Video WebPhone позволяет осуществлять через Internet полнодуплексное общение в реальном времени с передачей голоса и изображения (для передачи изображения требуется видеокамера и плата ввода видео). Плата также поддерживает голосовую почту, идентификацию звонящего и стандартный набор функций телефона. Multimedia Deck —программа, предназначенная для воспроизведения MIDI- и Wave-файлов, а также компакт-дисков. Она выглядит и работает как обычный пульт управления стереосистемой. Wave Studio —средство для редактирования wave-файлов. Оно поддерживает запись от нескольких источников, управление микшером и CD-проигрывателем. Набор функций редактирования включает такие операции как вырезание, вставка, эхо, усиление, реверс и многие другие.

Для тех, кому необходимо точное воспроизведение MIDI, любителей игр и энтузиастов мультимедиа, Creative предлагает устройство Sound Blaster AWE64, которое сочетает в себе умеренную стоимость с высочайшим качеством воспроизведения. Эта плата построена на основе мощного звукового процессора для профессиональных применений Emu-8000, поддерживающего аппаратный синтез звука на основе волновой таблицы. Этот процессор аппаратно обеспечивает 32-голосую полифонию с многотембровыми возможностями и поддержку до 16 каналов MIDI. Установленное на плате ПЗУ объемом 1 Mb содержит звучание 128 инструментов и 10 типов ударников. Помимо этого на плате установлено 512 Kb ОЗУ (расширяется до 24 Mb) для загрузки дополнительных инструментов. Устройство AWE64 использует также технологию физического моделирования WaveGuide и программный синтезатор WaveSynth, добавляющие дополнительные 32 голоса. Оно также обладает набором расширенных функций, позволяющих воспроизводить звук более качественно и реалистично. Возможность загрузки сэмплов SoundFont обеспечивает воспроизведение звучания инструментов, отсутствующих в ПЗУ. E-mu 3D Positional Audio позволяет задавать направление на источнок звука в пределах 360 градусов. Технология Creative 3D Stereo Enhancement обеспечивает расширение стереобазы и пространства звуков при наличии обычной акустической системы с двумя колонками. Аппаратная поддержка интерфейса Microsoft DirectSound обеспечивает уменьшение нагрузки на процессор в играх.

Цифровой тракт обеспечивает полнодуплексный режим работы при широком диапазоне качества оцифровки: от 8-разрядного моно с частотой дискретизации 5 кГц до 16-разрядного стерео на частоте 44,1 кГц (CD-качество). Плата содержит цифровой стереомикшер и высококачественный УНЧ (отношение сигнал/шум не хуже 80 дБ, частотный диапазон от 20 Гц до 22 кГц, мощность 4 Вт на канал). Набор разъемов включает в себя линейные вход и выход, микрофонный вход, выход усилителя, внутренний вход звука от CD-привода и комбинированный разъем Joystick/MIDI.

AWE64 поддерживает стандарт General MIDI, а также обеспечивает обратную совместимость со всеми предыдущими изделиями Creative: Sound Blaster, Sound Blaster Pro, Sound Blaster 16 и Sound Blaster AWE32.В комплект поставки входят драйверы для DOS, Windows 3.1, Windows NT и Windows 95. Устройство полностью поддерживает стандарт Plug-and-Play, поэтому Windows 95 самостоятельно определяет в процессе загрузки его наличие и автоматически устанавливает драйвер с CD-ROM. Диск содержит также набор программ, аналогичный поставляемому с Sound Blaster 16, дополненный программой загрузки и редактирования сэмплов Vienna SoundFont Studio.

В целом AWE64 производит очень благоприятное впечатление. Он предоставляет значительные возможности при умеренной цене, его установка протекает гладко, а звучание MIDI легко можно спутать с CD.

Для профессионалов в области цифрового звука Creative предлагает усовершенствованный вариант AWE64 — AWE64 Gold. Это устройство изготовлено с гораздо более строгими требованиями к монтажу, имеет 4 Mb ОЗУ (расширяется до 28 Mb) и снабжено профессиональными разъемами с позолоченными контактами, а его усилитель имеет отношение сигнал/шум 90 дБ, коэффициент нелинейных искажений менее 0,005%, частотный диапазон 15 Гц — 50 кГц, динамический диапазон 120 дБ и мощность 20 Вт. Однако эти усовершенствования значительно отразились на цене, которая примерно вдвое выше чем у AWE64.

Для своих звуковых плат Creative выпускает серию активных колонок SBS. Среди предлагаемых в России можно выделить SBS20 и SBS380. Акустическая система SBS20 имеет мощность 2,5 Вт на канал, кнопку mute, раздельные регуляторы высоких и низких частот, регулятор громкости и баланса. Система SBS380 имеет мощность 10 Вт на канал, встроенную систему расширения стереобазы Creative 3D Enhancement и содержит отдельные динамики для низких и высоких частот.

Графический ускоритель Creative Graphics Blaster Exxtreme для шины PCI основан на процессоре Permedia2 производства 3Dlabs, имеет частоту ЦАП 230 МГц и поставляется с 4 Mb высокоскоростной памяти SGRAM. Он поддерживает все основные стандарты 3D графики —OpenGL, Direct 3D и HEIDI, и обеспечивает высокую производительность как 2D, так и 3D-графики. Модификация Professional имеет 8 Mb SGRAM и ТВ-вход/выход.

Новейшей разработкой компании в области трехмерной графики является устройство 3D Blaster Voodoo2. Этот ускоритель основан на последней разработке фирмы 3Dfx — процессоре Voodoo2. Он может содержать до 12 Mb памяти и содержит один процессор изображения, обеспечивающий просчет 3 млн треугольников с секунду (втрое быстрее Voodoo), и два процессора текстур. При этом обеспечивается разрешение до 1024х768 при 16-разрядном цвете и частоте кадров 85 Гц.

Для воспроизведения CD-ROM Creative предлагает 32-скоростной привод iNFRA48. Этот привод имеет на передней панели кнопки перемотки в обе стороны, воспроизведения, остановки и впуска/выпуска лотка, а также пульт дистанционного управления.

В настоящее время ожидается взрывной рост рынка накопителей DVD-технологии, призванной заменить CD. Creative производит набор PC-DVD Encore Dxr2, который содержит все необходимое для добавления в PC функций DVD. Он состоит из привода Creative PC-DVD x2 Drive и платы декодера MPEG-2/AC-3 Creative Dxr2. Привод относится ко второму поколению и обеспечивает скорость считывания до 2,7 Mb/с в режиме DVD и до 3 Mb/с в режиме CD. Среднее время доступа составляет 170 мс и 100 мс соответственно. Поддерживаются все форматы DVD-ROM, DVD-Video, а также CD-Audio, CD-I, CD Extra, CD-ROM, CD-ROM/XA, Photo CD, CD-R. Устройство имеет механизм загрузки лоткового типа, способный работать как горизонтально, так и вертикально. Объем буфера данных – 512 Kb.

Декодер Creative Dxr2 использует технологию масштабирования DynamicXtended Resolution (Dxr2), обеспечивающую плавное воспроизведение фильмов на полном экране при разрешении до 1280х1024 со скоростью 60 полей в секунду (30 кадров в секунду) без видимых артефактов. Плата имеет внутренние входы звука от CD- и DVD-приводов и выход на звуковую плату. На заднюю панель выведены разъемы RCA S/PDIF (звук Dolby AC-3), VGA вход и выход, S-Video и композитный видеовыход. Декодер обеспечивает воспроизведение MPEG-2, MPEG-1, и DVD 1.0 со скоростью 30 (NTSC) и 24 (PAL) кадра в секунду, а также звука в форматах Dolby Digital (AC-3) 5+1 канальный, полученный из него смешиванием стерео , PCM-кодированный, и MPEG-audio (Video CD). Поддерживается ТВ-выход для режимов 640х400 и 600х400 пр 60 Гц (NTSC), а также при 640х480 и 800х600 при 50 Гц (PAL).